Ce n’est un secret pour personne que le chat était un animal sacré et vénéré dans l’Égypte antique. Mais quels étaient ses attributs et pourquoi avait-il une telle importance ? Plongeons ensemble dans l’univers fascinant des chats égyptiens, ces animaux qui ont marqué à jamais l’histoire de cette civilisation millénaire.
Le chat, symbole de protection et de fertilité
Dans la mythologie égyptienne, le chat est associé à plusieurs divinités. La plus célèbre d’entre elles est sans conteste Bastet, déesse de la protection, de la joie, de la musique et de la maternité. Représentée sous les traits d’une femme à tête de lionne ou de chatte, elle symbolisait la chaleur bienveillante du soleil et veillait sur les foyers. Les Égyptiens lui vouaient un culte particulier et célébraient chaque année en son honneur un grand festival au cours duquel ils se paraient de colliers et de bracelets ornés de figures de chats.
Mafdet, l’ancêtre de Bastet
Avant Bastet, il y avait Mafdet, première divinité égyptienne féline dont on trouve mention dans les textes dès l’Ancien Empire (vers 2700 av. J.-C.). Elle était invoquée pour protéger les habitations des serpents et autres nuisibles. On pense que Bastet a hérité de certaines de ses fonctions et que les deux déesses ont fini par se confondre.
Le chat, un animal sacré et protégé
Les Égyptiens avaient une véritable passion pour les chats. Ils étaient considérés comme des membres à part entière de la famille et bénéficiaient d’un statut privilégié au sein de la société. Les maîtres prenaient grand soin de leur chat domestiqué, qui recevait une alimentation de qualité et était souvent paré de bijoux en or et de pierres précieuses.
Lorsqu’un chat mourait, la famille observait un deuil et portait le poil rasé en signe de tristesse. Le défunt animal était alors embaumé dans un linceul finement décoré et enterré avec ses objets préférés (jouets, nourriture) dans un cimetière spécialement dédié aux chats. La découverte de ces nécropoles a permis aux archéologues de mieux comprendre l’importance accordée au chat dans la culture égyptienne et les pratiques funéraires qui lui étaient liées.
La protection des chats sous peine de mort
Les Égyptiens prenaient très au sérieux la protection des chats. Il était strictement interdit de maltraiter ou de tuer un chat, même involontairement. Les auteurs de tels actes étaient condamnés à la peine capitale. Les chats étaient également protégés lors des incendies : il était courant que les pompiers égyptiens fassent tout leur possible pour sauver les félins en danger avant de se préoccuper des biens matériels.
Le chat égyptien dans l’art et les objets du quotidien
La fascination pour le chat se retrouve également dans l’art égyptien, où il est souvent représenté aux côtés de ses maîtres ou en tant que symbole protecteur. Les artistes de l’époque réalisaient de magnifiques fresques murales, sculptures et bijoux à l’effigie du chat. Certains objets du quotidien étaient également décorés de motifs félins, comme les miroirs, les peignes et les vases.
Les statues de chats en bronze
Parmi les pièces d’art égyptien les plus célèbres figurent les statues de chats en bronze, dont certaines ont été découvertes lors de fouilles archéologiques. Ces statues étaient généralement placées dans les temples dédiés à Bastet et servaient d’offrandes à la déesse. Elles pouvaient également être utilisées comme amulettes protectrices dans les tombes des défunts.
Le chat égyptien, un héritage pérenne
Aujourd’hui encore, l’image du chat égyptien continue de fasciner et d’inspirer les esprits. De nombreuses œuvres d’art contemporaines reprennent les codes et les motifs caractéristiques de l’Égypte antique pour célébrer cet animal mythique.
Le chat égyptien dans la culture populaire
Le chat égyptien a également laissé son empreinte dans la culture populaire. On le retrouve notamment dans les bandes dessinées, les films et les jeux vidéo, où il est souvent représenté comme un personnage mystérieux et envoûtant.
La race de chats Mau égyptien
Enfin, il est intéressant de noter qu’il existe aujourd’hui une race de chats qui porte le nom de « Mau égyptien ». Ces félins sont les descendants directs des chats domestiqués par les anciens Égyptiens. Ils ont la particularité d’avoir les yeux verts et un pelage tacheté rappelant celui du guépard. Leur beauté et leur grâce font d’eux des animaux très prisés par les amateurs de chats et les éleveurs du monde entier.
En somme…
Le chat égyptien occupe une place unique dans l’histoire et la culture de l’Égypte antique. Vénéré comme symbole de protection et de fertilité, il était considéré comme un membre à part entière de la famille et bénéficiait d’un statut privilégié au sein de la société. Son influence perdure encore aujourd’hui, que ce soit à travers l’art contemporain ou la culture populaire, témoignant ainsi de l’empreinte indélébile qu’il a laissée sur notre imaginaire collectif. Encore aujourd’hui, de nombreuses personnes portent des bijoux à effigie de chat afin d’honorer cet animal unique en son genre.
